* Responsables de pratique

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Restructuring : l’année des boutiques

Marquée par l’entrée en vigueur de la nouvelle ordonnance sur les faillites en juillet, l’année 2014 a encore fourni aux professionnels du restructuring un volume conséquent de dossiers. En procédures collectives comme en phases préventives, les équipes n’ont pas compté leurs heures. Dans ce contexte, l’année a été marquée par l’ouverture de plusieurs boutiques spécialisées. Ce modèle semble donc s’affirmer année après année, mais les grands cabinets réputés en la matière maintiennent néanmoins leur niveau d’excellence. Si certaines structures montent en puissance, la hiérarchie n’en est pas pour autant bouleversée.

Encore une fois, l’année 2014 aura été éprouvante pour les spécialistes du restructuring. En procédures collectives comme en phases préventives, les dossiers se sont accumulés tout au long de l’année sur les bureaux des professionnels de la matière, qui ont dû composer avec les nouvelles règles introduites par l’ordonnance du 12 mars 2014, en vigueur depuis le 1er juillet dernier. Création de la sauvegarde accélérée, extension du privilège de new money, mise en place du prépack cession… ces nouveaux outils ont été utilisés à plusieurs reprises au cours des derniers mois.

En procédures collectives, les avocats ont eu à traiter des dossiers de tailles très significatives, parmi lesquels Ascometal, FagorBrandt, Altia, Partouche et plus récemment SNCM. Sur ces cas particulièrement techniques, les spécialistes reconnus de la pratique se sont une nouvelle fois imposés. C’est le cas de Weil Gotshal & Manges qui est intervenu sur tous les grands dossiers. L’équipe de Jean-Dominique Daudier de Cassini et Philippe Druon s’est d’ailleurs étoffée avec la cooptation de Fabienne Beuzit au rang d’associé en janvier 2015.

La concurrence entre les grandes firmes et les cabinets de niche a été vive, comme le révèlent nos classements. Si les équipes des cabinets pluridisciplinaires comme Linklaters ou Bredin Prat peuvent s’appuyer sur les associés des autres pratiques (droit social, financement, contentieux, fiscal) pour couvrir toutes les problématiques de leurs clients, les cabinets ultra-spécialisés misent quant à eux sur leur approche technique par des équipes à taille humaine dont les honoraires restent mesurés. Le succès de ces boutiques ne se dément pas, à l’image de Santoni & Associés qui continue de figurer parmi les meilleurs cabinets de la place en restructuring, Bremond & Associés, Théron & Associés, SEH Legal ou encore PLM Avocats, dont la fondatrice Patricia Le Marchand a accueilli en janvier dernier sa première associée en la personne de Fabienne Goubault, qui exerçait auparavant chez Genet Colboc Goubault, pour développer une clientèle internationale d’actionnaires et de repreneurs. «Nous ne pouvons que nous réjouir du travail accompli par le cabinet, sans lequel la restructuration de notre groupe n’aurait pas abouti. Professionnalisme, technicité (la restructuration n’a aucun secret pour Patricia Le Marchand), sérieux, mais aussi excellent relationnel, enthousiasme et énergie… la liste de ses qualités est longue !», témoigne un client du cabinet. Mais le cabinet de niche ayant le plus marqué l’année est sans aucun doute Lantourne & Associés. Créé en mars 2014, il s’est imposé en quelques mois comme un acteur incontournable du marché du restructuring, et plus particulièrement des procédures collectives. Son cofondateur, Maurice Lantourne, a été nommé avocat de l’année par ses confrères.

Une nouvelle boutique a également intégré nos classements cette année : Blowin Avocats. Fondé en septembre 2014 par l’ancienne équipe restructuring de Bird & Bird composée de Bertrand Biette et Laïd Estelle Laurent, le cabinet affiche déjà un beau volume de dossiers.

Compte tenu de la situation de l’économie française, le développement de ces cabinets de niche n’empêche pas les grandes structures d’accroître leur activité. Ainsi, Gide Loyrette Nouel, qui avait accueilli Gabriel Sonier et Caroline Texier en mars 2014, a retrouvé une équipe restructuring d’excellence un an après le départ d’Olivier Puech pour Bredin Prat. Sur les plus hautes marches de notre classement en procédures collectives, Clifford Chance, Poulain & Associés et Hogan Lovells confirment cette année encore leur réputation. Et le cabinet Racine, rejoint par Laurent Jourdan et Barna Evva en avril 2013, progresse d’une catégorie, signe de la montée en puissance de leur pratique. «Nous avons été particulièrement satisfaits des services de ce cabinet qui allie compétence technique, approche pragmatique et connaissance des intervenants du secteur traité», se réjouit un de ses clients. Il en va de même pour François Kopf, chez Dethomas Peltier Kopf Juvigny, dont la pratique ne cesse de progresser.

A noter également la belle activité de Dentons, qui a recruté en septembre dernier Nicolas Theys et son équipe, en provenance de King & Wood Mallesons. Le classement ne prend en compte que ses quatre mois d’activité au sein de son nouveau cabinet, mais celle-ci se révèle prometteuse pour 2015. «J’ai suivi l’équipe de Nicolas Theys arrivée chez Dentons il y a quelques mois car j’ai toujours eu plaisir à travailler avec eux», indique l’un des fidèles clients de l’associé.

Quel avenir pour les spécialistes de la dette LBO ?

En matière de prévention des difficultés et renégociation de dette, les cabinets anglo-saxons continuent de s’imposer. L’équipe d’Ashurst, qui s’est agrandie avec la cooptation de Stéphanie Corbière en qualité d’associée, est encore intervenue sur les plus importantes renégociations de dette LBO de l’année, comme Vivarte côté débiteur, ou JOA côté créanciers. Un de ses clients affirme : «Pour le droit des faillites, Jean-Pierre Farges est de très loin parmi les meilleurs avocats de la place. Il est capable d’anticiper les étapes d’une transaction et les principaux risques dès le début, ce qui permet de construire une stratégie de négociation efficace. En financement, Laurent Mabilat possède une très grande expérience de négociation des contrats, ce qui lui permet généralement d’obtenir les points importants pour ses clients.»

Très en vue également ces derniers mois, Alexandra Bigot chez Willkie Farr & Gallagher, Céline Domenget-Morin qui dirige l’équipe de White & Case, ou encore Noam Ankri et David Chijner arrivés en septembre 2013 chez DLA Piper.

Du côté des cabinets français, De Pardieu Brocas Maffei, dont l’équipe est menée par Philippe Dubois, continue d’être une référence pour assister les créanciers dans les dossiers techniques, malgré la disparition soudaine de Jacques Henrot en septembre dernier. «Philippe Dubois connaît et s’adapte parfaitement aux préoccupations des banques dans les restructurations significatives et complexes. Son excellence relationnelle et sa parfaite connaissance des divers intervenants en font un professionnel incontournable du métier», souligne un client d’une grande banque.

La plupart de ces cabinets ont traité beaucoup de dossiers de renégociations de dette LBO depuis le début de la crise en 2008. Et bon nombre de professionnels estiment que l’essentiel de ces dossiers a été traité (parfois plusieurs fois) et que le flux devrait se tarir dans les prochains mois. Reste à savoir si les spécialistes des renégociations de dette sauront s’imposer sur les dossiers impliquant des restructurations davantage opérationnelles.

Les équipes s’étoffent

Crise persistante oblige, les cabinets d’avocats continuent de chercher à se doter de nouvelles compétences en restructuring. En conséquence, les mouvements et cooptations ont encore été nombreux cette année sur le marché.

Le cabinet Axten a accueilli Annie David en novembre 2014, qui exerçait précédemment chez Ribeyre David & Associés. Ludovic Landivaux a quitté Pardo Boulanger & Associés, pour créer la pratique restructuring du cabinet Claisse & Associés, qui intègre nos classements cette année. Dans ce cabinet spécialisé en droit public, il développera notamment son expertise pour les institutions publiques. Ses clients ne cachent pas leur satisfaction du nouvel associé. «Son travail a été un condensé de connaissances juridiques, bien sûr, mais également de diplomatie, de souplesse et de fermeté, avec un esprit de synthèse très efficace, qui ont été indispensables à la résolution de notre dossier. Sans ce “partenaire”, nous n’aurions sans doute pas atteint notre objectif», relate l’un d’entre eux.

Poulain & Associés a, pour sa part, recruté Edouard Bloch en tant qu’associé, en provenance de Wilhelm & Associés. Face à l’afflux de dossiers, les promotions internes ont également été nombreuses, à l’image de JeantetAssociés qui a hissé au rang d’associés Vincent Netter et Anne Toupenay Schueller, au sein de l’équipe pilotée par Nicolas Partouche. Pour pallier le départ de Philippe Hameau chez Norton Rose Fulbright, Orrick Rambaud Martel a coopté Amaury de Feydeau, tandis que Jean-Charles Gancia est devenu associé dans l’équipe réputée de Martine Zervudacki-Farnier chez DS Avocats.

Alors que les dossiers à traiter pourraient être moins nombreux dans les prochains mois, aux dires des professionnels, les cabinets s’équipent pour défendre leurs parts de marché.

* Responsables de pratique

Social : une adaptation permanente

Déjà affectés par la loi LSE de juin 2013, les avocats en droit social ont dû ces derniers mois s’adapter à de nouvelles réformes et en attendent d’autres pour 2015. Ces changements incessants n’ont pas pour autant freiné leur activité en matière de plans sociaux et contentieux ces derniers mois.

Une avalanche de réformes ! Les avocats en droit social commençaient à peine à se faire la main sur la loi de sécurisation de l’emploi (LSE) du 14 juin 2013 que, déjà, le gouvernement faisait passer de nouveaux textes affectant leur pratique, et annonçait encore d’autres lois à venir. Ces derniers mois, les spécialistes du droit social ont dû digérer d’abord la loi «Florange» du 29 mars du 2014, puis la loi «Hamon» du 31 juillet 2014. La première est vivement critiquée, tant elle se révèle floue sur la notion de fermeture de site, qui impose la recherche d’un repreneur. La seconde, qui prévoit notamment l’obligation pour les dirigeants d’entreprises de moins de 250 salariés de prévenir ces derniers en cas de cession afin qu’ils puissent formuler une offre, pourrait provoquer un certain nombre de contentieux, aux dires des avocats. Et ces professionnels n’auront droit à aucun répit, puisqu’un nouveau texte se profile avec la loi «Macron». Celle-ci prévoit notamment de clarifier les critères d’ordre de licenciements et de réformer la justice prud’homale.

Des restructurations sociales toujours plus complexes

Dans ce contexte, les avocats doivent constamment adapter leur pratique pour garantir à leurs clients la mise en œuvre effective des plans sociaux et affronter une administration de plus en plus exigeante sur le contenu des PSE au regard de la situation économique du pays. Et selon eux, l’année 2015 sera tout aussi active que 2014 en matière de licenciements.

Au sortir d’une année aussi mouvementée, plusieurs cabinets d’avocats ont affirmé leur excellence dans l’appréhension d’un droit social en constante mutation, à commencer par les cabinets de niche. Capstan, notamment, a su offrir des prestations appréciées par ses clients. «Le niveau de conseil du cabinet a été très bon, à la fois sur le plan juridique et sur le plan pragmatique. Guillaume Bordier et son équipe savent proposer des solutions qui vont au-delà de la réponse juridique pure. Ils font preuve d’une bonne compréhension des enjeux, en plus d’un très bon relationnel avec le client», témoigne l’un d’entre eux. Fromont Briens, qui a encore renforcé en janvier son équipe d’associés déjà très fournie avec les cooptations de Géraldine Bœuf et de Cécilia Arandel, a traité pas moins d’une cinquantaine de dossiers de restructuration sociale en 2014.

On notera par ailleurs la belle activité de Clifford Chance. «François Farmine est de mon point de vue l’un des meilleurs en matière de droit social sur la place de Paris. C’est un avocat brillant et pragmatique, qui sait s’entourer de bons collaborateurs et manager une équipe d’une manière agréable et non stressante, et ce dans un environnement qui l’est par nature», vante un client du cabinet. L’équipe de Freshfields Bruckhaus Deringer menée par Emanuel Bénard a également su s’imposer auprès grands clients français et internationaux dans le cadre de dossiers complexes. Le DRH d’une grande entreprise française apprécie dans le cabinet «l’excellence professionnelle, la très bonne maîtrise du droit et de la jurisprudence, le haut niveau de qualité de services. L’équipe est très réactive, à l’écoute du client et dispose d’une forte capacité de travail et de réponse dans des délais courts.»JeantetAssociés a pour sa part connu une année très active, bénéficiant de son expertise réputée en matière de gestion sociale des procédures collectives.

Les cabinets continuent de renforcer leur pratique sociale

Certains associés ayant récemment rejoint une nouvelle structure pour diriger la pratique ont développé en quelques mois une activité prometteuse. C’est le cas de Claire Toumieux, qui a rejoint Allen & Overy en janvier 2014 en provenance de Flichy Grangé Avocats, ou encore de Lionel Vuidard, passé de Latham & Watkins à Linklaters à la même période.

A l’instar des années précédentes, les mouvements d’associés ont été nombreux ces derniers mois. De Pardieu Brocas Maffei a notamment accueilli en novembre dernier Philippe Rozec, venu de chez Praxes Avocats avec ses collaborateurs. MGG Legal a de son côté recruté Loïc Héron et son équipe qui exerçaient précédemment chez Lexcom, tandis que STC Partners a relancé sa pratique sociale avec l’arrivée d’Etienne Pujol en octobre 2014 en provenance de Granrut. L’élargissement des équipes par cooptations s’est également poursuivi comme chez Vaughan Avocats qui a hissé Aude Serres van Gaver au rang d’associée, de même que Moisand Boutin & Associés avec la promotion de Sophie Lemaître.