Les fusions-acquisitions atteignent des niveaux historiques en France, mais également dans le monde. L’activité M&A a été très intense au cours des douze derniers mois et devrait se maintenir, dixit la majorité des cabinets sondés par la rédaction d’Option Droit & Affaires dans le cadre du classement M&A 2021. Au-delà du rattrapage des opérations mises en pause, ralenties ou reportées du fait de la pandémie, des opportunités de consolidation et des projets de croissance externe rythment le marché depuis un an. Et la tendance semble se poursuivre, alors que les taux d’intérêt restent bas mais que les liquidités sont très importantes, tout comme le nombre d’actifs à la vente. « Nous ne voyons pas de raison à ce que l’activité, en nombre et en volume, baisse », prévoit un associé. Les disparités entre les secteurs, résilients ou non dans le contexte Covid, sont toutefois notables. « D’une part, nous pouvons nous attendre à une accélération de la croissance des acteurs économiques dont l’activité a été portée par les conséquences de la pandémie (santé, tech, etc.) grâce à un fort pouvoir d’attraction des investisseurs et à une certaine effervescence des marchés. D’autre part, des consolidations et/ou des repositionnements stratégiques (impliquant des restructurations) dans les secteurs affectés par la crise (hôtellerie, restauration, etc.) », anticipe un autre praticien du droit, avec des cessions d’actifs pour se désendetter ou se désengager de segments non stratégiques.

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Ajustement de prix, garanties…

De manière générale, les mesures gouvernementales (report de charges, prêts garantis par l’Etat…) ont permis de préserver, en particulier en France, le tissu économique et nombre d’entreprises. Mais, la fin du « maintien sous perfusion » de l’économie laisse présager une période d’incertitude et des réflexions plus poussées en matière de restructuration. Le fait que certaines sociétés éprouvent des difficultés pourrait ouvrir des perspectives aux investisseurs, et renforcer le marché des opérations de distressed M&A/restructuring. D’un point de vue juridique, pour certains associés, une évolution possible dans les transactions serait le retour des mécanismes d’ajustement de prix (closing accounts), voire dans certains cas des mécanismes d’earn-out, qui sont des outils à la disposition des acquéreurs soucieux de limiter le risque d’une évolution défavorable de la valeur de la cible sur la période intermédiaire, voire post-closing. Par ailleurs, le recours aux polices d’assurance concernant les garanties revient dans les transactions. Certains cabinets notent une augmentation des opérations réalisées avec une assurance GAP, d’autres constatent l'usage fréquent de l'assurance WNI.

Protectionnisme économique

Parallèlement, la protection des intérêts nationaux est devenue très présente. La question de souveraineté est revenue sur le devant de la scène durant la pandémie. Le marché du M&A doit composer avec l’importance croissante de la réglementation, en particulier en matière d'investissements étrangers, et un accroissement du périmètre de contrôle à la fois quant à la nature des opérations visées, mais également quant aux secteurs d’activité (santé, énergies renouvelables…) depuis la réforme d’avril 2020. « L’objectif affiché par le gouvernement est de démontrer que la France garde la maîtrise des secteurs stratégiques. La rédaction des textes est très large. Ce régime s’applique dès qu’il existe un élément d’extranéité dans la chaîne de contrôle. Le sujet est devenu dès lors central dans le cadre du calendrier d’exécution des transactions », déplore un praticien du droit. Il est « susceptible d’impacter la structure des opérations envisagées, voire leur principe même ». Ce qui n’empêche pas la France d’être restée en 2020, le pays européen le plus attractif pour les investissements étrangers, selon le baromètre annuel établi par le cabinet EY. Après avoir décroché la première place du classement en 2019, l’Hexagone devance ainsi le Royaume-Uni et l’Allemagne.

Des mouvements tout aussi dynamiques au sein des cabinets

Du côté des cabinets, nombre d’entre eux ont renforcé leur équipe M&A dans ce contexte de marché très actif. Peltier Juvigny Marpeau & Associés, dont la clientèle notait déjà la « qualité de négociation et d’exécution, le pragmatisme dans l’approche des sujets », s’est ainsi enrichi d’une nouvelle associée en septembre 2020, Julie Herzog (ex-IC Avocats), après avoir coopté au même poste François Dietrich. Chez Dechert, Delphin Boucher, jusque-là counsel chez White & Case, est arrivé en juin dernier comme national partner pour consolider la pratique M&A et private equity du cabinet en France. Déjà vanté pour son « efficacité opérationnelle et une excellente communication », Franklin a recruté en septembre 2020 en qualité d'associé Lionel Lesur, ancien du bureau parisien de McDermott Will & Emery. Ce dernier a également perdu Thibaud Forbin parti chez DS Avocats, mais compte désormais dans ses rangs comme associés Guillaume Kellner (ex-Paul Hastings) et Anne-France Moreau, cooptée. Après le départ d’Arnaud Levasseur chez Villechenon, structure mise en avant par un client « pour sa capacité à gérer à la fois des opérations de venture et de LBO », David Lambert (ex-Willkie Farr & Gallagher) a rejoint Jeausserand Audouard en tant qu’associé en début d’année et Elodie Cavazza y a été promue en juillet 2021 aux mêmes fonctions. LPA-CGR compte aussi un nouvel associé, Michael Samol, arrivé en avril 2021 en provenance de Jeantet pour développer l’activité avec l’Allemagne. Le cabinet a, par ailleurs, coopté comme associé Ran Hu en janvier 2021, très actif sur le marché asiatique. En mai dernier, Scotto Partners a recruté Coralie Oger (ex-FTPA Avocats) après le départ de Thomas Bourdeaut chez Fides Partners. Sur le premier semestre 2021, Stephen Walters (ex-Morgan Lewis & Bockius), Sébastien Pontillo (ex-Eversheds Sutherland) et Clotilde Billat (ex-Reed Smith) ont, respectivement, intégré Jeantet, Kramer Levin et Stephenson Harwood. A noter également, les arrivées de Matthieu Grollemund et d’Hélène Parent chez Hogan Lovells, tous deux en provenance du cabinet Backer Mackenzie. Ce dernier a, pour sa part, promu au rang d'associés Savéria Laforce en juillet 2020 et Hugo Sanchez de la Espada en juillet 2021, alors que Bryan Cave Leighton Paisner (BCLP) enregistrait les départs de Rémy Blain et d’Antoine Martin.

Concomitamment au départ au printemps 2021 d’Amaury Nardonne, fondateur de sa propre structure Axipiter, Delsol Avocats a promu Séverine Bravard et Manuel Wingert. Chez Sullivan & Cromwell, Garth Bray, jusque-là basé à Hong Kong, est venu renforcer la pratique à Paris, cet été. Freshfields Bruckhaus Deringer a promu au rang d’associé Julien Rebibo. Dans le même temps, le cabinet a vu son associé Florent Mazeron rejoindre Linklaters. Ayache, qui a enregistré les départs de Sandrine Benaroya chez Fairway et de Marie Pouget chez Racine, a lui coopté en qualité d’associé Grégoire Zeitoun en janvier 2021. Autres promotions en tant qu'associés, celles d’Orphée Grosjean chez Darrois Villey Maillot Brochier, de Benjamin Garçon chez Goodwin, de Louis Oudot de Dainville chez Gide, de Carole Bodin chez Bird & Bird, et de Thomas Hains chez CMS Francis Lefebvre.

Le bémol : l’incertitude élyséenne

Si l’activité des fusions-acquisitions atteint des niveaux historiquement très élevés et que les cabinets cherchent à se staffer en conséquence, nombre d’acteurs du M&A restent prudents quant à la visibilité à moyen terme. Certains cabinets, très actifs, craignent même une surchauffe du marché. « La situation me rappelle les années 1999-2000 avec la bulle Internet, évoque même un associé officiant dans une structure de premier plan. Un petit grain de sable économique ou politique pourrait enrailler la machine de manière très significative. » D’autant que se profile notamment l’élection présidentielle au printemps 2022 et qu’un changement de locataire à l’Elysée pourrait rebattre les cartes. « Il y a toujours une baisse d’activité ou un statut quo en période électorale », pointe un autre avocat. Réponse au printemps prochain.